普洱境内在发展陆路运输的同时，还根据需要，在茶马驿道沿线发展水路运输到普洱，在清道光年间，单把边江渡口就有木船2只、船夫2人，用于摆渡行人和马帮。民国年间，在澜沧江两岸行人马帮必经之处，备有独木船和竹筏，供行人摆渡。1949年12月，各县人民政府接收各地大小渡口34处、木船和竹筏72只，多处依旧沿用。主要渡口有：景东的王家扒渡口(水文渡口)、曼等渡口，景谷的边江渡口(双江渡口)、南北渡口(打岗渡)、大蚌江渡口，思茅的腊撒渡口、虎跳石渡口、糯扎渡口、勐匡渡口，江城的坝溜江渡口、土卡河渡口，孟连的龙海渡口(缅甸称光洪渡)、翁窝渡口、下公信渡口、勐俄渡口等。
虽然普洱境内有相对原始的水路运输方式，但在清代和民国时期，更多的是靠畜力运输，主要有驮牛运输和驮马运输两种，两种方式各有特点。驮牛运输以牛帮为代表，牛帮是民间主要的短途运输方式，拥有驮牛较多的户主专门雇人赶运，小户主由三五家合并成“把”共同雇人赶运。
每“把”有领头牛1头，专驮锅碗行李，脖子上带响铃，行走起来有响声，用铃和铓锣开道，便于互相避让。驮牛11头为1“把”，1人赶牛;5“把”为小帮(55头);多至200-300头为大帮，结队而行。每日运行半天，行走15千米，露天“开稍”(吃饭)，夜里烧火不灭，防止野兽伤害人畜，一般赶牛人都带有用于自卫的火药枪。驮马运输以马帮为代表，当时驮马运输以5匹驮马为一“把”，8“把”为小帮(40匹)，3小帮为一大帮(120匹)，结队而行。每一“把”有一个赶马人。
在马帮中，每帮有大锅头、二锅头，各有骑马一匹、头骡一匹，头戴红缨彩绸明镜，脖子上带有大小响铃，插着三角彩旗，上书帮主字号，翻山越岭，过往村寨，行即有声。用铓锣开道，传音数里，便于互相避让，气势颇为壮观。赶马人都是男性，配有兽医。马帮途中休息一般选平坦、宽阔、有水、有草的地方，卸下驮子，组成四方阵，放马吃草饮水。赶马人则5人一锅煮饭吃，人睡于马驮下。为防野兽伤害人畜，昼夜烧火不灭，大多马帮均配有用于自卫的枪支。
茶马古道打破了西南边疆在地理上的隔绝与封闭，将普洱茶源源不断地输往全国各地及海外。
茶马古道在滇、川、藏地区纵横交错，密如蛛网。古道、马帮、普洱茶的锁链构成了一幅漫长而宏大的历史画卷。普洱市的宁洱县，曾经是古普洱府的府治所在地，历史上，普洱茶在这里集散，并沿着悠悠古道，运往全国。所以，宁洱县又被称为“茶之源，道之始”。普洱茶马古道见证了普洱茶的沧桑和兴盛，记载了普洱茶及马帮的历史。以宁洱为起点，向国内外辐射的茶马古道共五条，分别是东北路、西北路、南路、东南路、西南路。
第一条东北路，即通京茶马古道，又称“贡茶道”“官马大道”。这是一条从普洱出发，上连省城昆明，贯通全省，连接内地，直达京城的线路。主要路线：宁洱石桥寨头酒房茶庵塘磨黑回堂庙孔雀屏把边街魁阁塘把边江哨牌通关墨江元江青龙场扬武峨山玉溪呈贡昆明昭通盐津(豆沙关)成都汉中西安太原北京。
第二条西北路，即滇藏茶马古道，又称“滇西后路茶马商道”。主要路线：宁洱五里坡气山丫口硝井谦岗西萨景谷振太勐大里崴景东南涧下关丽江中甸德钦西藏。
另外，西北路次要路线有：宁洱景谷按板(或从宁洱经磨黑梅子街古城)恩乐者后景东弥渡下关丽江中甸德钦西藏。西北路次要路线还有一条：宁洱景谷临沧保山大理丽江迪庆西藏。
第三条南路，即宁易茶马古道。主要路线：宁洱思茅易武倚邦曼拱革登老挝。
另外，南路的次要路线：宁洱思茅景洪勐海缅甸景栋曼德勒仰光印度加尔各答西里古里尼泊尔葛伦堡亚东进入西藏。在这条次要路线经缅甸景栋后，还可过泰国曼谷到中国香港等地。
第四条东南路，即江莱茶马古道。主要路线：宁洱思茅倚象坝麻梨坪石膏箐曼克老营盘山阿树寨江城越南莱州越南海防港广东、香港等地第五条西南路，即旱季茶马古道。主要路线：宁洱那柯里思茅六顺糯扎渡口澜沧勐滨东回孟连缅甸。
另外，西南路次要路线有两条：一是宁洱澜沧竹塘雪林缅甸;二是宁洱澜沧竹塘西盟缅甸。
普洱茶马古道中的宁洱到易武的茶马古道是清雍正十三年(1735年)在原来通道的基础上专门开通的茶马驿道。这条石镶古道有一段经过今天的普洱菜阳河自然保护区，其铺设道路所用的石头全为河里的硬沙石，小的有斗大，大的一尺宽(1尺约为33厘米)、三四尺长、重200-300百公斤，系1914年思普沿边行政总局局长柯树勋招雇临时工程队修辟，当地百姓也称它为“柯家大道”。1951—1953年，在昆洛公路建设中，普洱茶马古道在后勤运输上发挥了重要作用。
自20世纪70年代末至80年代初，随着历史的发展与进步，历经千年的普洱茶马古道因历史的变迁沉寂，逐渐被人遗忘。民间有山歌唱道：“林深苔滑茶庵坡，猴子打秋鸟唱歌。自从汽车通普洱，官道长满茅草棵。”
现代交通兴起后，虽然茶马古道和马帮逐渐被边缘化，但普洱茶马古道因沉淀了普洱府的历史，逐渐发展为一个文化符号，演变成一种文化品牌，具有重要的社会历史价值。茶马古道上的古茶园、古茶树、古茶号、老茶厂、古城镇和集市、马店、道路、古桥、渡口等不可移动文物，以及马具、茶具、衡具、火器、乐器、服饰等可移动文物和丰富的马帮组织形式、艺术作品、历史记忆等诸多精神文化，都是值得珍视的遗产。 (选自《普洱茶马古道》)
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