100年前，制茶工艺登峰造极的宋氏，与在地方呼风唤雨的袁氏家族强强联合，联姻合并为「乾利贞宋聘号」，成就了当年最强的号级茶庄，与品质最好的号级茶皇。
50年前的香港与东南亚茶圈里，宋聘号是一直是号级茶中价格最高，有价无市的那批，以至于当年最大头盘商南天公司想买来研究时都找不到货，很多豪商大佬也都以收藏宋聘号老茶为荣。
1年前的仕宏秋拍上，一提宋氏与乾利贞袁氏联姻前所制的宋聘号始祖，更是拍出了1380万的天价，打破了百年福元昌的1035万记录，再创普洱老茶价格新高。
如果说号级茶已经是普洱茶的顶峰，那数百年来一直傲立于号级茶之巅的，就是乾利贞宋聘号。文化大家余秋雨形容其为“兼得磅礡、幽雅两端，奇妙地合成一种让人肃然起敬的冲击力，弥漫于口腔胸腔。”
号级茶往事专题的第一篇文章，我们就从老茶界公认的茶王之王——宋聘号的故事开始说起。
手眼通天的袁氏家族
宋聘号的兴盛，与其背后手眼通天的袁氏家族，与家族里的朝廷大员袁嘉谷的权势是分不开的。清代中后期，云南地区时局动荡，起义频繁，袁嘉谷的太公跑到六顺(今思茅、勐海附近)逃难，后来慢慢站稳脚跟，成为了当地的话事人。
1861年，袁嘉谷的父亲德洋公拿着家里给的“三十二金”创业资金，与朋友许寅修和吴定周合开了一家“万庆号”，开始拿着刀枪，押着茶叶，带着马帮走四方。1865年，商业重镇思茅被起义军所攻陷，设在城里的万庆号分号，货物和钱财都被洗劫一空，无奈之下，德洋公只好在还清外债后关停了万庆号。
1870年，东山再起的德洋公又和侄子一起开了家源庆号，还兼营裕丰茶号，两家商号的经营非常成功，功成名就的德洋公回石屏老家修建了袁家大院，袁氏家族就此发迹，与开始了与普洱茶的不解之缘。
1903年4月， 家族里专心科举的袁嘉谷参加科举，考取了二甲第62名的好成绩，赐进士出身；7月，袁嘉谷参加经济特科考试，十多天后又参加保和殿殿试，荣获经济特科一等第一名。
大魁天下后，云南人视袁嘉谷为状元，实际上云南历史上是没有出过状元的，但纵观整个清朝，仅开考过三次特科，而袁嘉谷正是第三个特科的第一名，这其实比状元更难得，连清朝重臣，大学土孙家鼐也称其为“国朝第三人”，后来光绪皇帝更是盛誉袁嘉谷为“无双国士“。
考取功名后，袁嘉谷先是被朝廷派去日本考察学务，随后直接任学部编译局局长，1909 年，又被任命为浙江任提学使兼布政使，相当于浙江省的第三把手。
袁嘉谷上任时，正好赶上鲁迅、许寿棠等浙江两级师范学校（今杭州师范大学）教师的罢教运动，为表重视，袁嘉谷亲自处理了此事，还自任学堂监督（即校长一职）。
学校里还出过一位叫郑鹤春的优秀学生，先后担任过三十多个职位，从政经验丰富，1938年，被南京政府委以重任，成为了云南中茶公司的第一任总经理，为云南茶叶现代化进程做出了卓越贡献。
家里出了个朝廷大员，袁氏家族的实力也迅速膨胀，1908年，袁嘉谷的三哥袁嘉猷任云南总商会董事，代表整个茶帮参与总会工作，并成为家族旗下的乾利贞号总经理，迅速将这家茶庄做大做强。盛易祥。
1911年辛亥革命爆发，清朝灭亡，袁嘉谷虽然没了官职，但家族的影响还在，又是曾为云南人争光的“状元“，官府豪商都非常愿意与其结识。如今昆明文庙街茶帮大门的匾联，就是当年茶帮总部请袁嘉谷题写的，联中的“为十八行省商会开先”，气势宏大，不愧为状元手笔。
（注：联为“京都记华浦游踪莲花菜白竹叶酒清与三五故交乡风话旧，屏阳建茶山盛业玉茗香清金兰谊永为十八行省商会开先。”匾为:“云根文彩”）
与此同时，袁嘉猷又任石屏州知事，分身乏术的他便辞去了乾利贞经理一职，将茶号的业务交给身兼本地茶帮大总管的弟弟袁嘉璧管理，乾利贞号又进一步发展。
1912年，袁嘉璧当选石屏首届商会的总理后，开始动员云南各地的石屏商人集资修建铁索桥，大大方便了来往马帮的同行，算是当年茶马大道上的大事件。
经过数十年的发展壮大，袁氏家族与当地的茶帮马帮，官府势力，地方豪强都有了千丝万缕的联系，仅在袁嘉谷的兄弟里，就有袁嘉乐、袁嘉猷、袁嘉璧等数个茶帮管事，这直接让旗下的乾利贞号茶庄发展为当时最鼎盛的号级茶庄之一。
强强联合的豪强茶庄
聊完乾利贞号，我们再来简单聊聊联姻前的宋聘号（下称宋聘号本家）。光绪初年，宋吉在思茅创办了宋聘号茶庄，易武崛起后，又将茶庄迁移至易武附近。
宋聘号本家的背景远不如乾利贞号，但凭借着宋家精湛的制茶工艺，与诚信至上的经营理念，依然在强者如云的易武茶庄中站稳了脚跟，稳居上流。
当时的易武茶区，也正是以优秀原料品质反超倚邦，成为新六大茶山中心的，而由于缺乏史料，我们无从得知宋聘号本家的发家史，但一定与极其优秀的茶品质量脱不开关系。
20世纪20年代，宋聘号和乾利贞号都已发展成为易武的大型茶庄，但在未来的经营规划上，两家人都有着各自的担忧：乾利贞号虽有得天独厚的发展优势，但其生产的茶品质量始终不算尽善尽美，而宋聘号本家的圆茶品质虽然非常好，但家里老人膝下无子只得一女，偌大的家业无人继承，两家正好形成了互补。
1917年，技艺精湛的宋聘号与手眼通天的乾利贞号强强联合，联姻合并为「乾利贞宋聘号」，此后茶品质量上有宋家的严格把关，市场发展上有袁家势力坐镇，两家茶庄变成了一家人，此后发展再无限制。
遗憾的是，虽然昔日的历史还能够考证，但由于年代太过久远，此前业界发掘并证实的茶品，只有两家两家联姻后所制的“乾利贞宋聘号”，宋聘号本家的茶品始终不见踪影。
直到一年前，香港仕宏才宣布发现了宋聘号本家在联姻前所制的茶品，这也正是那筒创下千万记录的“宋聘号始祖”，筒票上还有些此前从未公开的文字，揭开了一段不为人知的隐秘历史。
登峰造极的号级茶皇
1917年，两家联姻前后，乾利贞茶号发现市面上冒出很多仿造自己的假茶，由此写就一封有关取缔假冒茶品的卷宗，并通过商务总会来公示四方，支持公道：
【窃茶号在滇创办乾利贞及宋聘号普洱正山茶业，垂六十年。乾利贞以平安如意商标为记，宋聘号以本印内票为记...不谓近有渔利之徒，在各地假造乾利贞及宋聘号伪印、杂茶，希图假冒...为此呈请贵总会查核备案...并祈商务总会钧鉴。】
这封卷宗如果属实，那就说明在两家联姻之前，乾利贞号的商标为【平安如意】，宋聘号本家的商标则为【本印内票】，这也印证了1917年以前，宋聘号和乾利贞号的商标是分别使用的，与后来的“红标宋聘”或“蓝标宋聘”上的平安如意乾利贞宋聘号的商标有所不同。