云南省下关茶厂的前身是创建于1941年春的云南中国茶业贸易股份有限公司康藏茶厂；1948年改为新康藏茶厂，1950年新中国接收后改名中国茶业公司云南省公司下关茶厂；1958年至1959年短暂改名为大理茶厂；在云南省1994年股份制试点中发起成立“云南下关沱茶股份有限公司”；2004年民营化改制，重组为云南下关沱茶（集团）股份有限公司。
1941年下关茶厂的前身——康藏茶厂成立至今走过了80年陈香岁月，今天茶界人士常常把沱茶与下关茶厂之间相互替代。其实，康藏茶厂成立之初，沱茶并不是下关茶厂的“主业”。从传统的团茶、姑娘团茶到饼型团茶演变而来的沱茶，定型于20世纪初，是由大理著名的商号永昌祥等茶商创制而来的。从沱茶的创制，到沱茶的定型，再到沱茶的工厂化加工，也许还经历了漫长的时间，但在康藏茶厂成立的1941年以前，便已在云南茶界和川渝地区家喻户晓。20世纪50年代初的公私合营，下关地区数十家制茶商号中，还在持续经营的永昌祥下关茶厂、西南茶厂、德兴昌茶庄等，先后通过购买等方式，合并到了国营的下关茶厂。新中国成立70多年来，边销茶、沱茶、小包装散茶、七子饼茶等四大类产品成为下关茶厂的主导产品。下关茶厂及改制为下关沱茶集团公司的产品、历史和文化，成为滇西茶事乃至云南茶业的核心组成部分。
一从“散收、无采造法”到
“全川人士，盛赞下关沱茶”
史籍对云南茶叶的描述最早见于文献记载的是唐代樊绰《蛮书》所述“茶出银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之”。这一时期六诏已经统一成了南诏国，洱海周边逐渐成为云南政治、经济和文化中心。以饮茶习俗为主体的茶文化逐渐形成，加之“妙香佛国”的茶禅融合生态使大理地区同时成了茶文化交流的中心。元代,在永宁（今丽江地区的宁蒗县）又开设茶马市场。明代《滇行纪略》、《茶苑》、《滇略》、《嘉靖·大理府志》等均认同大理点苍山感通寺所产之茶的性状和滋味都比肩全国名茶。清代，从北胜州（今永胜县）、永平县到丽江的茶马交易，不断巩固了我们今天所认知的茶马古道地位。
地处盐马古道，茶马古道和南山南方丝绸之路交汇点的大理下关，自古以来就是滇西的交通枢纽，也是滇西滇南的茶叶通往内地和康藏地区的重要集散地。
明代谢肇淛《滇略》卷三中记载：“士庶所用，皆普茶也，蒸而团之。”这是关于云南茶叶对散茶通过蒸压加工后形状演变的历史记载。云南迤西的鹤庆商帮、腾冲商帮、喜洲商帮通过“川销滇茶，滇（缅）销川丝”，联通了内地与南洋的商路。作为抗战时期滇缅公路和驼峰航线必经之地的大理创造了商业奇迹。到20世纪的30年代，下关相继有复义和、天德昌、元春茂、茂恒、复春和、洪盛祥、宝元通、成昌等数十家商号建立茶叶精制厂。原产于西双版纳、普洱和临沧三个主要产区的茶叶，被穿梭于崇山峻岭中的马帮源源不断地运往大理的下关进行再加工，又将加工好的茶叶运到丽江、康藏、川渝等销区。鳞次栉比的堆店，都是堆放茶叶和骡马寄宿的营地。一家接一家的茶叶工坊，数以千计的茶叶拣选与揉制工人云集下关。商标、内票、包纸也带动了印刷业的发展。传统的竹篮、笋叶外包装，加工时的布袋、木器、竹器又带动缝纫、木工等业一批产业的发展。
综合《永昌祥简史》、《景谷傣族彝族自治县志》、《云南省茶叶进出口公司志》的描述和抗美援朝时期永昌祥副牌利记沱茶的宣传资料等证据，2002年4月，中共大理州委外宣办、大理州人民政府新闻办召开“下关沱茶创制一百周年新闻发布会”，正式确认“现代形状的云南沱茶创制于清光绪二十八年（1902年）”。下关各茶庄、茶号批量生产沱茶，销往四川，由于加工沱茶原料等级最高，选料考究，制作精细，产品享有盛誉。陈邦贤《自勉斋随笔》记有民国时期下关沱茶：“在四川一带，茶风很盛……以沱茶为最多，沱茶又以下关的沱茶为最上品。茶味颇浓，颜色呈金黄色，且可以耐泡”。《云南通志长编》载：“全川人士，盛称永昌祥的下关沱茶，村镇茶肆，亦以其名称榜。”
二康藏茶厂、新康藏茶厂与下关制茶业
1940年年末，蒙藏委员会委员格桑泽仁与与云南中茶公司（不同时期名称多变，本文统一简称为“中茶云南公司”）经理郑鹤春多次会晤，协商恢复云南的茶叶通过原有传统的渠道和办法销往西藏事宜。1941年3月，云南中茶公司与蒙藏委员会代表人格桑泽仁签署合约，双方各投资国币拾万元，一次缴足，创设康藏茶厂，专制紧茶、砖茶销往康藏各地，商标使用“宝焰牌”图案，云南境内产制运输由云南中茶公司负责，康藏境内运销，由康藏贸易公司推进。康藏茶厂在下关创建后，随即开始了紧茶的揉制加工，期初由私人承揽包制，很快租用荷花村文昌宫等为厂地，1941年9月在大理的聚星石印号印刷了内票、外票、广告画等“宝焰牌”商标标识，开始制作紧茶，为下关精制茶正式使用“宝焰牌”商标的开端。
1943年股东蒙藏委员会退股，云南中国茶叶贸易公司独资经营康藏茶厂。因荷花村地处乡村，远离市区，不利于业务开展，5月迁至下关西大街罗氏住宅。1945年云南中国茶叶贸易公司又增设“云南中国茶叶贸易公司下关转运站”，主要负责滇西方向顺宁茶厂加工的红、绿茶和下关本地收购的茶叶转运到昆明。这一时期，滇南的佛海地区因战事影响，直至1947年尚未恢复，产制紧茶的仅有七家，根据资料介绍1947年佛海茶叶产量约为13000驮，其中有就有5000驮运销下关。
1948年云南中国茶叶贸易公司把康藏茶厂改名为“云南中国茶叶贸易公司新康藏茶厂”。新康藏茶厂租用下关西大街79号“广裕祥”商号18间房子作为新厂址，“茶叶转运站”业务也移交新康藏茶厂。1949年下关一般商号虽已收缩，停工，歇业，但下关“茶叶公会”成员仍多达48家。由此可见当时下关制茶业的兴旺，下关地区已成为名副其实的云南茶叶集散地和加工中心。
三集紧压茶之大成，擎边销茶的支柱
1949年12月9日 云南和平解放。
1950年3月昆明军事管制委员会进驻中茶云南公司，接着派李宗桂到下关接管新康藏茶厂的工作，租赁下关西大街111号（原国民党陆军制革厂）、 “大同”堆店、“大有庆”堆店、“永丰”大旅社房屋。组织大量收购私商茶叶，开展加工业务，以供应市场，在中茶云南公司企业中，率先恢复茶叶生产加工。1950年5月，中茶云南公司拟定了新中国成立以后第一份“业务计划概算书”，开列了1950年度的加工目标是：川销沱茶3000担、藏销紧茶5000担、饼茶500担、补充省销红、绿散茶200担。在制造方面特别提出了“1、沱茶及紧饼茶下关厂制造为主，总公司为副。2红绿散茶，顺宁茶厂与宜良所就地收鲜精制”。