所谓茶菁通常指的是鲜叶，是没有经过任何加工工序的、从茶树上采下的准备加工为茶的叶子。很多人会认为茶菁级别越高越好，其实这是个误区。
先来看茶菁的等级：青毛茶于1979年统一分为五级十等，逢双设样，二等一级。即二、四、六、八、十等分五级。一般而言，一级嫩茶菁通常拼配二级做散茶、沱茶、方砖之类；二级茶菁拼配三级制作饼茶，四五级茶菁则为砖茶主要原料。
普洱茶原料的理想嫩度，无论是从制茶的实践、陈化的经验、品饮的口感还是理化的分析上，都以成熟的原料为优。原因主要有以下几点：
其一、在制作中的杀青环节，由于原料老嫩不匀，无法达到杀青程度的一致。在保证青壮叶杀青适当时，过于幼嫩的芽尖部分便已略微杀过，加上内含成分的差异，嫰材在转化中容易出现酸化。老叶则由于难以杀软，不利于在揉捻过程中形成紧结的条索。
其二、在熟茶渥堆过程中，嫰材由于过分柔嫩，易因温度高、发酵速度快等原因快速熟化、烧焦；老叶则因纤维粗老而易于木质化。因而，在成品熟茶中，口感良好的往往是嫩度适中的三至六级原料，在各个方面的表现都胜于嫰材与老材。
其三、在生茶的品饮上，幼嫩茶叶由于生长发育不成熟，氨基酸等含量丰富而其他内含的物质积累不足，因而茶质弱；老叶则由于叶质老化，糖份增加但其他内含物质减少，水薄不耐冲泡；青壮原料则香气醇正，茶质饱满厚重，各方面表现最优。
其四、在生茶的陈化中，茶叶中原始成分含量高的是未来转化良好的物质基础。幼嫩与粗老原料却因茶质不足而不如青壮原料耐陈化、转化效果好。粗老叶在陈化中多产生木质化香气，汤甜但无厚重度。嫩叶则味淡易酸化，入仓则因快速发酵而烧焦。
知识拓展：入仓情况下，由于嫩材吸水性强且纤维发育不足，容易产生糜烂、快速熟化、炭化的现象，仓味重且不易退仓；粗老原料则因纤维多而内涵物少而快速木质化、炭化，茶汤甜但薄、不耐泡，没有茶质。
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2020年02月01日