从清朝中叶至民国初年，堪称普洱茶交易最为热络的时代，清代隶属普洱府管辖的景谷、腾冲、思茅、下关、喜州、佛海(今西双版纳勐海)，以及古六大茶山的易武、倚邦、曼撒(漫洒)、曼庄(蛮砖)、革登，还有顺宁(今临沧凤庆)等地，都设有民间私营的大小型茶庄商号，鼎盛时期有数百家。他们开创了普洱茶的辉煌盛世，也为后人留下不少好茶，在普洱茶“断代”的分类上，律称之为“号级茶”，且由于数量十分稀少，也称之为古董茶。
历经近一个世纪，在21世纪的今天，市场上还流通的老茶，除了极少数百年福元昌号圆茶外，大多为同庆号、宋聘号、盛易祥、同兴号、敬昌号、同昌号、车顺号、陈云号、可以兴号、勐景号、鼎兴号、鸿昌号等私人茶庄的茶。在20世纪初期至1949年前产制的圆茶，以及少部分的茶砖、紧压茶，年份在70-100年之间，由于数量所剩无几，今日动辄数十万甚至百万以上的天价，并非一般人所能消费得起的。
原本设于云南倚邦的鸿昌号，由于早在20世纪30年代就在泰国设立分公司，因此得以在新中国成立后以“鸿泰昌号”之名继续在海外传承家业至今。或如车顺号、元泰丰号等，今日已有后人重新擦亮家族招牌外，其他老茶号多半早已消失在历史的舞台。至于1990年后冠上老茶号之名产制的茶品，不是恶意仿冒，就是趁商标法还混沌不名的时候假借名义，或外地商人抢先注册下的新品，例如“乾利贞宋聘号”后人在石屏老街重新开张，却无法使用家族原有商标，令人不胜哈嘘。
普洱圆茶早期又名“元宝茶”、“侨销圆茶”，一般则多称为“茶饼”，是普洱茶最早、也是目前最常见的一种型制。据说最早始于清朝雍正十三年(公元1735年)，并在乾隆初年由开设在易武的同兴号与同庆号首度推出。根据《大清会典事例》记载:“雍正十三年提淮云南商贩茶，系每七圆为一筒，重四十九两”。当时为了便于马帮的运输，以竹笋叶包装七片圆茶，再用竹皮线绑紧为一“筒”，因此有了“七子饼茶”的统称;再以12筒的一打装放入竹编的大篓内称为一“篮”。台湾普遍称为一“支”，大陆则称为一“件”，也就是84 饼装。通常马帮以两篮为一担，每一匹骡马驮运一担，约重120斤。
号级茶依现存仅有的茶饼来划分，大致可以分为清末民初(约1900-1920年)与民国时期(约1921-1949年)两大区块。
如何解识号级老茶?首先，单饼绝不可能有外包纸，仅有内飞与大票(又称“筒票”):在整筒(七片)的包装上，最底层的一片茶饼大多倒转放置:又称“大票”的内票纸则大多置于第二片，少数在第三片的上方;内飞为手工制作的薄棉纸，并多以木刻盖印。
而且，当时作为包装的笋叶，在竹笋生产季节绝不可采摘使用，因为彼时的笋叶含有甜份，极易长虫，只有采笋季以外的笋壳才堪运用。
此外，过去私人茶号大多以少量制作的形式经营，不仅茶菁经过严选，配方也多有其独特之处。例如，不用短而细小的茶菁拼配、不会大量使用茶芽(最多只洒一些在茶面上)等，制作工艺如揉茶等特别细致。而饼形制作或整体包装也十分用心，即便完全以手工石磨紧压而使饼形大而松，却因茶梗放在茶饼底部配以粗壮的茶叶而历经多年也不易散开，反而更有利于陈化。
再者，由于过去老茶号除了制茶、卖茶外，大多兼营油粮食品或马帮运输等业务，因此所留下的饼面往往会出现米壳等各物。
“品相不凡、老韵十足，香陈味醇、气强而化”，16 字道尽了现代茶人对号级茶的赞赏与评价。因此，真正年份够老的号级茶，经多年转化后的茶香必然沉稳幽雅，有人称之为“古檀木香”，也有人以“樟香”称之。茶汤质浓丰郁而饱满，而且每泡茶都有不同的韵味与魅力。
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